La tradición narra que un día Buda llamó a todos los animales. Sin embargo, sólo doce acudieron a su llamada y por este orden: la rata, el búfalo, el tigre, la liebre, el dragón, la serpiente, el caballo, la cabra, el mono, el gallo, el perro y el cerdo. A cada animal le otorgó un año, para que le pusieran su nombre. Así se forma el ciclo de doce años, según la astrología china.

Los doce signos reciben así el nombre de doce animales y a cada animal le corresponde un año.

Los astrólogos chinos creen, de esta manera, que cada doce años nace un tipo de hombres semejantes en carácter, además de que los hombres nacidos en el mismo año son similares.

Sin embargo también asignan los cinco elementos a cinco planetas: agua (Mercurio), metal (Venus), fuego (Marte), madera (Júpiter) y tierra (Saturno) , los cuales ejercen su influencia en el individuo, al igual que el Yang (el Sol) y el Ying (la Luna).

Siguen cerrando el círculo, cuando afirman que el análisis del carácter y su destino será más exacto, si, además, se conoce la hora de nacimiento. Cada hora también tiene determinado un signo animal